Normalmente denominamos «neperiano» al logaritmo de base e, pero viendo un vídeo en inglés escuché que se referían al mismo como «natural», entonces me puse a indagar cual de las dos formas es correcta. El resultado fue que «natural» sería más correcto, pero entonces, ¿por qué lo llamamos neperiano? Voy a explicar en esta breve entrada lo que averigüé.

Leyenda de mi libro (I de II) de matemáticas de 3º de BUP

John Napier, un matemático escocés que vivió entre 1550 y 1617, fue el primero en definir los logaritmos. Su trabajo, como era lo usual en la época, lo publicó en latín, y fue otro matemático quien, tiempo después, traduciría la obra al inglés. En una de las ediciones, se incluyó un apéndice con una tabla de logaritmos, y en la misma aparecen algunos valores que se obtienen usando la base 2.718, pero sin hacer ninguna mención en especial a la misma. Esta base, por cierto, no aparece en la obra original de Napier.

Las largas noches de invierno en el norte de Europa dan para mucho.

No obstante, en aquel entonces, el número e todavía no había sido formalmente definido. Probablemente, el autor de esta tabla, que se cree que fue William Oughtred, tuvo nociones acerca de e, al igual que otros matemáticos de la época, pero al descubrimiento y su formalización todavía le faltaba entorno a un siglo. En todo caso, si bien a John Napier se le reconoce el mérito del logaritmo como su gran aportación a las matemáticas, no sería justo otorgarle el mérito de uno de los números más importantes.

En definitiva, parece que los anglosajones están más acertados que nosotros a la hora de llamar «natural» al logaritmo en base e y que somos nosotros quienes andamos algo equivocados al otorgarle a John Napier más méritos de los que le corresponden.